根据他们毛利长子的传说,在公元800年的时候,有一位人叫枯赔(Kupe)爱上一个村人的妻子,然后有一天他就把她的丈夫杀死。枯赔怕那村庄的人发现然后会报仇,他就准备好他的生活用,坐船逃跑离开那个岛。划船好几个周夜后枯赔终于预见一片很陌生的新地,这个岛特别大而且他又发看见很长的一片白云所以枯赔就称这地为“啊提呵罗啊” (Aotearoa),意思就是“棉棉白云下的大地”。枯赔他就划船回到他家乡跟他村里的各位报告说这一大块新的岛无人居住,土地肥沃,而且有一种特殊的巨鸟,后来被毛利人称为“墨阿”(Moa),也就是大家所熟知的“恐鸟”。
初期的时期只有一些岛民到“啊提呵罗啊”专门来寻找与猎捕恐鸟,他们一边点火烧森林,一边打猎所以恐鸟到几百年后欧洲人发现新西兰时,这个鸟早就绝种消失了。
在西元1200年的时候,有七个独木舟同是从南太平洋的岛国同时来到“啊提呵罗啊”。这是第一次计划好的岛民移民。在这一两百年内的时期,毛利人就住到新西兰的北岛跟南到各地了。
他们吃的食物是从岛群带来的甘薯,芋头,山芋等蔬菜。毛利人也带了猪,狗,老鼠。老鼠后就吃很多新西兰本土的鸟蛋。毛利人大部分是吃螃蟹,龙虾,鳗鱼,等海鲜食物。
在南岛的西海岸有一位女青年发现了一种绿玉他们称为“软玉”(Pounamu).这是被毛利人视为圣物的材料,许多人形像,小配件,武器等都用这种玉石制成的。
十四世纪,僻居南太平洋的毛利人,开启了新西兰文明史。数百年来他们发展出严谨的部落制度,阶级制度,和成就极高的艺术代表。在西方文明尚末到达之前,毛利人一直生活在他们传统社会形态之中。


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