10世纪，来自库克群岛和塔希蒂的波利尼西亚航海家乘坐独木舟来到新西兰。到12世纪，全国受青睐的地区已分布了许多定居点；1350年起，毛利人在新西兰定居。
1769年，英国海军舰长詹姆斯·库克及其船员成为首先踏足新西兰土地的欧洲人，随后，捕捞海豹和鲸鱼的人们也来到这里，传教士也很快接踵而来，定居点开始逐渐建立起来了。后英国向新西兰大批移民并宣布占领。
1840年2月6日，英国迫使毛利人族长签订《威坦哲条约》，1856年，新西兰成为英国的自治殖民地，1907年成为自治区，到了1947年完全独立。
在毛利语中，新西兰是“奥特亚罗瓦”，意思为“长白云之乡”，该词源于原住民毛利人的口述史，指协助波利尼西亚航海家到达新西兰的“云”。
“新西兰”一词则源于荷兰殖民者当初认为该地与荷兰西兰省（Zeeland）相似，因此命名为新西兰（荷兰语为Nieuw Zeeland）。
荷兰殖民者于1642年抵达新西兰，是最早抵达当地的欧洲人，而英国人在127年后才踏上这片土地，随后把新西兰纳入大英帝国版图。
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