1768年，英国海军部委任航海家詹姆斯・库克以观摩金星凌日为名，到位于“南方大陆”以东的塔希提岛，然后探寻南方大陆。库克在塔希提岛完成观察任务后，越过该岛继续西航。1769年，他的船只到达了新西兰，环绕新西兰一周，并穿过新西兰南北两岛之间的海峡(今库克海峡)，判定该岛由两岛组成。库克决定经由爪哇、好望角返回英国，因而不停地西航。这样便碰上了澳大利亚东海岸。与他同行的还有植物学家约瑟夫・班克斯和博士索兰德等。这些英国人沿澳大利亚东海岸北航，1770年4月到达了一个巨大的海湾。他们登陆上岸，花了8天时间进行探察，见到了许多奇观。因植物茂密繁多，便给这个巨大的海湾命名为植物湾，他们还给见到的各种地形取了名字。离开植物湾后，库克一行沿岸继续北航达1，800英里，扮首途中曾三次登陆勘察，最后到达了澳大利亚最北角，在今占领岛登陆。他们以英王乔治三世的名义宣布澳大利亚东部为英国领土，并取名为新南威尔士。
库克在航海日记里详细地描述了他们在澳大利亚东部的见闻。他写道，在这里“景色愉快宜人，旖旎多变，有崇山峻岭、平原峡谷，还有小片草地”;“我们在好几处望见袅袅炊烟，肯定有人居住”。他在谈到那个巨大的海湾时说：“在这个地方发现大量
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