澳大利亚原本没有一只羊。直到18世纪后期。欧洲移民才第一次带来了29只绵羊。这里有许多天然优质牧草，自流井多，气候温和，阳光充足，又没有大型食肉猛兽，适宜绵羊的生长和繁殖。到19世纪20年代，绵羊已高达6000万只，羊毛远销国外，成为澳大利亚最主要的出口商品。第二次世界大战以前，就已奠定了农牧产品重要出口国的地位。
近200年来，养羊业一直是澳大利亚经济的主要支柱和大宗出口创汇行业。目前澳大利亚有羊约1.6亿～1.7亿只，人均占有羊只数约为9～10只，占世界羊只总数的1／6左右，是世界上人均占有羊只最多的国家。
澳大利亚的羊毛年产量在10亿公斤以上，占世界羊毛总产量的1／3，仅羊毛一项年收入就达60亿澳元。澳大利亚羊肉出口仅次于新西兰，居世界第二，活羊出口名列世界前茅，每年约有700万只活羊出口到中东、北非地区的穆斯林国家。
从养羊业的数量或养羊带来的经济效益来讲，澳大利亚被称为“骑在羊背上的国家”理所应当。
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